細胞周期は、遺伝子とそれが作り出すタンパク質によって実行される。多くの生命体の細胞周期と似ている分裂酵母を使い、「突然変異型」の遺伝子を含む酵母株を見つけることから着手した。突然変異した遺伝子は、必ずしも異常だったり破損しているとは限らず、単に「異なる型の遺伝子」という意味である。

　変異は遺伝子のDNA配列が変えられたり、配列し直したり、削除されたときに発生し、こうしたことは稀にしか起きない。いったん変異すると、変性タンパク質を作り出す、様々な形態の遺伝子を生み出すことができ、それらを受け継ぐ細胞の生物学的機能を変えてしまう。

 分裂酵母細胞が細胞周期を制御する方法を知るために、分裂できない酵母の株を探した。それが見つかると細胞周期に必要な遺伝子がどれかを特定できる。